D’ici la fin du mois de septembre, la NASA réalisera le test ultime du projet de fabrication d’objets hors de l’espace terrien grâce à l’impression 3D.
Une imprimante 3D utilisable dans l’espace
Cette imprimante a été développée par la société Made In Space, sous contrat avec la NASA. Il s’agit d’une imprimante 3D à microgravité optimisée qui permettra aux astronautes de fabriquer les objets dont ils ont besoin dans l’espace, les outils de rechange notamment. Grâce aux moyens de communication, de nouveaux outils pourraient également être fabriqués dans l’espace au fur et à mesure que leur conception sera confirmée sur notre planète.
La conception de cette imprimante s’inscrit dans les investissements faits par la NASA pour préparer les prochains vols spatiaux de longue durée. L’imprimante a déjà reçu une certification pour le vol et elle a été testée sur plusieurs vols en microgravité. Elle sera, dans le cadre de la mission de ravitaillement SpaceX-4 qui aura lieu d’ici fin septembre, envoyée sur l’ISS. En cas de succès de cette mission, l’imprimante pourrait être commercialisée sous le nom d’AMF.
De nouvelles perspectives pour les missions d’exploration
La réussite du test de fin septembre entraînera l’utilisation de cette imprimante 3D lors des différentes missions de la NASA. Cela conduira à un grand changement dans le déroulement de la mission. Comme l’explique l’astronaute Timothy Creamer, cette technologie offrira un gain de temps substantiel dans la logistique. « Je me souviens d’une panne que nous avions eue lors d’une mission. Nous avions dû attendre la prochaine navette pour avoir l’outil de rechange et ainsi reprendre notre mission. » Et de poursuivre : « Mais grâce à l’impression tridimensionnelle, nous n’aurons plus à attendre que la prochaine mission nous apporte les pièces de rechange. Nous pourrons les fabriquer nous- même. » Ce cas n’est pas une exception comme l’explique Ken Cooper le principal chercheur du projet d’impression 3D. « La NASA a certes une grande capacité dans la prévention des éventualités de défaillance des équipements dans l’espace. Mais il existe toujours une part d’incertain, une possibilité auquel vous n’auriez pas pu penser. »
La NASA compte beaucoup sur la technologie de l’impression 3D pour améliorer la qualité de ses vols dans l’espace. Ce qui lui ouvre les portes des explorations interplanétaires encore plus lointaines.
Vous pouvez suivre l’aventure sur leur compte Twitter @_MadeInSpace.